刘秀等人收买农民军将领王常等，策划把刘縯抬出来做皇帝。

　　绿林军领袖抵制了南阳集团的篡权阴谋，但受社会上流行图谶的影响，迷信只有西汉的宗室才能当皇帝，就把刘玄推了出来，在宛城（今河南南阳市）南面育水沙洲上设坛拥立刘玄为帝，恢复汉的国号，年号更始。

　　绿林建号以后，王莽派出大司徒王寻、大司空王邑率精兵42万前去讨伐。王寻率军前锋10万多人行至昆阳，与王凤、刘秀相遇。刘秀劝王凤、王常率八九千人坚守昆阳城，自己率13轻骑突围征集援兵。6月，王寻大军把昆阳城围困了几十重，猛烈进攻、矢如雨下，战车猛冲、地道将通，昆阳城危在旦夕。刘秀率3000援军突然飞驰而来，冲入主将营中，杀死王寻。城中王凤率众杀出，喊声震天。王莽军失主帅，战败溃逃，死伤大半，只余几千人逃回洛阳。这就是史上著名的“昆阳之战”。

　　而在长安的王莽无意之间，得知秦曾经在咸阳西侧曾经建立灵石庙，供奉能施放恶灵的灵石；于是王莽派人亲自勘察，终于得到了灵石，而期间，西域僧侣得到过《灵石图书》的相关信息，故而来到长安，协助王莽启动恶灵。

　　有恶灵的协助，昆阳之战，绿林军伤亡惨遭，而刘秀早期曾在长安最为太学生，博览群书，所以偶尔得知了洛阳一代又蛙神庙的传说，于是亲自来到嵩山一代，寻访蛙神庙，取出蛙神弓箭，击退了恶灵。

　　刘秀在昆阳之战中立了功，刘縯又夺得宛城，势力逐渐凌驾于绿林军之上。因此，新市、平林诸将劝更始帝把刘縯杀了。接着，绿林军分兵两路进击王莽。一路由王匡率领攻克洛阳，更始帝在洛阳派遣刘秀到河北镇抚各个州郡，刘秀到河北，立即释放囚徒，废出王莽苛政，恢复汉朝官名，招集各种人才，逐步脱离绿林军控制。另一路由申屠建、李松率领，西入武关。这时，长安城里也爆发了市民起义。起义群众攻入皇宫，追捕王莽。王莽逃到渐台，被起义商人杜吴杀死。长安被绿林军迅速攻克。更始二年初，刘玄迁都长安。

　　赤眉军比绿林军稍晚。刘玄进入洛阳时，赤眉军也在中原活动，樊崇等20多人接受了刘玄的列侯封号。刘玄移都长安后，住在长乐宫，生活奢侈腐朽。刘玄不理事，贵族们攻击农民军，说王匡等人是“戎阵庸伍”出身，才能低下，只可当个亭长，不应占据“公卿大位”。借口绿林军不可靠，阴谋杀死了申屠建、陈牧、成丹等起义军将领。王匡、王凤以及赤眉军领袖樊崇等人不能得到重用而被排挤，倍感心寒。以樊崇为首的赤眉军首领决定脱离更始政权，自立新皇帝，以抓阉的形式，选中西汉刘室后代、15岁的牧童刘

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